CERVEAU ET VIE MENTALE

Conférence du prof. Richard S. J. Frackowiak
12 mars 2002

D'après Richard Frackowiak, la plupart des gens croient, à divers degrés, que leur vie émotionnelle et intellectuelle est uniquement régie par leur cerveau. Pourtant, ces mêmes êtres humains sont aujourd'hui incapables de réconcilier les connaissances biologiques élémentaires sur le cerveau avec les concepts religieux ou philosophiques abstraits qui ont été formulés dans le but de décrire les différentes facettes du comportement humain. Cet état de fait est en train d'être bouleversé par des méthodes nouvelles d'imagerie qui permettent de décrire minutieusement l'anatomie fonctionnelle et structurelle du cerveau humain pendant la vie.

Les travaux de R. Frackowiak portent notamment sur la description des structures et des fonctions du cerveau humain. En effet, il s'est particulièrement intéressé aux conséquences des crises cardiaques, cause majeure d'invalidité dans tous les groupes d'âge. Comme les patients survivant à ces attaques peuvent au fil des mois partiellement récupérer, R. Frackowiak a exploré l'idée que les changements compensatoires induits par une attaque peuvent avoir lieu par le biais d'une réorganisation du cerveau humain. Dès lors, il voit dans la manipulation médicale de ces processus à effets compensatoires le moyen de maximiser la récupération des patients. Dans cette perspective, lui et son équipe tentent de comprendre le processus de cette réorganisation cérébrale dans les systèmes du cerveau relatifs à la fonction de récupération. Ils cherchent à savoir par exemple comment les traitements proposés affectent et favorisent cette fonction.

Pour ce faire, R. Frackowiak utilise des méthodes inédites d'imagerie. Avec le scannage à résonance magnétique de haute résolution anatomique, il procède à des études de la plasticité normale du cerveau et la compare aux résultats trouvés chez des patients en état de récupération. En revanche, pour mesurer la réorganisation du cerveau des patients, il utilise des scanners de résonance magnétique fonctionnels. La combinaison des données anatomiques et fonctionnelles, chacune d'elle étant scannée pendant un certain temps, fournit des informations entièrement nouvelles sur les changements associés à la réorganisation et la récupération suite à des maladies telles que la crise cardiaque.

Le conférencier

Richard Frackowiak, chercheur de renommée mondiale, naît à Londres et fait des études de sciences et de médecine à l'Université de Cambridge, poursuivies par une thèse en science dans l'Unité du Cyclotron au Medical Research Council (MRC) à Cambridge et à Londres. Il est Fellow du Royal College of Physicians et Docteur honoris causa de l'Université de Liège. R. Frackowiak est professeur de neurologie et directeur de recherche à la prestigieuse Fondation " Wellcome Trust " au University College à Londres. Pendant plusieurs années, il dirige le Département d'imagerie en neurosciences dans lequel il maintient un laboratoire de recherche. Après quatre ans comme Doyen de l'Institut de Neurologie du University College, il est nommé Vice-recteur à cette même institution. Son domaine de recherche est la caractérisation fonctionnelle et structurelle du cerveau humain à l'aide des techniques de l'imagerie. Il s'intéresse particulièrement à la capacité du cerveau de récupérer ses fonctions après un traumatisme ou une lésion, en d'autres termes, à la " plasticité " du cerveau humain. Richard Frackowiak a reçu de nombreuses distinctions scientifiques telles que les prix Ipsen et Wilhelm Feldberg. Il est l'auteur de près de 300 publications et de deux ouvrages importants : " Human Brain Function " et " Brain Mapping : the disorders ". Dans le palmarès des scientifiques anglais du domaine biomédical les plus cités entre 1990 et 2000, il occupe la quatrième place.