La linguistique est l’étude scientifique du langage dans tous ses aspects : comment ce complexe de connaissances et de capacités mentales est-il structuré ? Comment est-il déployé dans la production et dans la compréhension des messages ? Comment les langues sont-elles acquises par les enfants malgré une expérience limitée et lacunaire ? Comment évoluent-elles de génération en génération ? Les linguistes étudient les propriétés communes à toutes les langues et celles qui varient entre une langue et une autre. Ils s’intéressent également à la modélisation informatique et quantitative du langage. 

Le département de linguistique à l'UNIGE occupe une place privilégiée dans l'histoire de la linguistique moderne car c'est à Genève que Ferdinand de Saussure a posé les fondations du Structuralisme au début du 20e siècle. Actuellement, le département de linguistique est le seul en Suisse à proposer une formation complète (allant du BA au doctorat) en linguistique formelle, issue de la révolution cognitiviste de la deuxième moitié du siècle dernier et associée aux travaux fondateurs de Noam Chomsky.