Jean Piaget naît en 1896 dans un environnement social aisé. Sa mère Rebecca Jackson descend des grandes familles protestantes de l’aciérie française, tandis que son père Arthur est historien et devient professeur de langue et de littérature romane à l’Académie de Neuchâtel et archiviste d’Etat. Enfant aux multiples intérêts, sa vocation de naturaliste se cristallise durant l’adolescence lorsqu’il va s’approprier les méthodes de la zoologie en les appliquant aux mollusques lacustres. En parallèle de ses études secondaires, il est déjà reconnu comme malacologiste pour ses compétences de naturaliste et son insertion dans des réseaux internationaux. Son intérêt pour la biologie se transforme en passant de la classification au problème des relations entre la connaissance et l’évolution, nourri de nombreuses lectures philosophiques. A cette époque, il lit énormément d’ouvrages, entre philosophie, sciences, sociologie, théologie et psychologie. Il est également membre de nombreuses associations, le club des amis de la Nature, les Jeunesses Chrétiennes, les mouvements socialistes, prélude à son appartenance à de nombreuses sociétés de science, de philosophie et de sciences humaines.