Le bébé peut imiter différentes choses
Il peut imiter avec sa voix ce qu’il entend, il peut reproduire des gestes qu’il voit faire et il peut imiter des expressions faciales qu’il observe sur un visage. Pendant longtemps, on a pensé que le bébé ne pouvait pas imiter avant l’âge de 6-8 mois. Mais des observations de parents et des recherches en psychologie ont permis de revoir cette conception. Il est possible d’observer une imitation chez les très jeunes bébés.
Une expérience célèbre, menée dans les années 70, consiste à présenter aux bébés des gestes modèles. L’adulte qui sert de modèle se place devant le bébé de telle sorte que celui-ci voit bien son visage. Il montre d’abord un visage passif, avec la bouche fermée et une expression neutre puis il présente au bébé un des modèles suivants : protrusion de la lèvre (retroussement de la lève inférieure), ouverture de la bouche, protrusion de la langue (tirer la langue), mouvements des doigts avec ouverture et fermeture de la main. Après quelques secondes de présentation du modèle, l’adulte reprend un visage passif et on enregistre ce que fait le bébé. Les résultats montrent qu’il existe une imitation chez les nouveau-nés. Par exemple, si l’adulte a tiré la langue, les bébés ont eu tendance à tirer la langue. Le nouveau-né est donc capable d’imiter à la fois des gestes qu’il se voit faire comme les mouvements des doigts et des gestes qu’il ne se voit pas faire comme tirer la langue.
Cette imitation est observable aussi bien avec les bébés de quelques semaines que des nouveau-nés d’une heure. Elle va ensuite diminuer vers 3 mois (les bébés ont plus tendance à sourire qu’à imiter) pour ensuite réapparaître vers 8-9 mois sous une autre forme, beaucoup plus volontaire et contrôlée. L’imitation du nouveau-né ne ressemble donc pas à celle du bébé de 8 mois. Chez les très jeunes bébés, le mouvement du modèle est essentiel au déclenchement de la réponse. Les modèles en mouvement peuvent être imités mais pas les positions statiques. Si on présente simplement une bouche ouverte, le bébé n’imitera pas alors que si on ouvre et on ferme la bouche devant le bébé, celui-ci imitera peut-être ce geste.
Les chercheurs s’interrogent sur la signification de cette conduite. L’imitation suppose l’existence d’une représentation de son propre corps, y compris les parties non visibles comme le visage. Elle suppose également la capacité à établir une correspondance entre les parties du corps de l’adulte observées et les parties homologues de son propre corps. Ces capacités imitatives précoces témoigneraient d’une certaine connaissance de soi. Pour d’autres auteurs, ces imitations seraient de nature réflexe. Il s’agirait de pseudo-imitations sans intention de reproduire le modèle.
Figure 10 : La présentation des gestes modèles et les réponses des nouveau-nés
L’imitation en général a une fonction d’apprentissage et de socialisation évidente. Chez le bébé, il y aurait une intention sous-jacente. Les bébés imiteraient dans le but de connaître et de communiquer avec une personne dans une période où ses moyens de communication sont peu développés. Il faut cependant mentionner que certaines études ne sont pas parvenues à mettre en évidence l’existence d’une imitation néonatale. Il faut donc rester prudent sur l’existence de cette capacité.
REPERES
A un moment où votre bébé est bien éveillé, vous pouvez essayer d’observer s’il vous imite, en lui tirant la langue par exemple. Mais si votre bébé ne vous imite pas, ne vous inquiétez pas, cette conduite peut être assez difficile à mettre en évidence. Par contre, lorsque votre bébé aura environ 8 mois, vous l’observerez en train de vous imiter, par exemple, en vous faisant coucou de la main.
Référence
Meltzoff, A., & Moore, M. (1977). Imitation of facial and manual gestures by human neonates. Science, 198, 75-78