Nos sens sont stimulés simultanément et en permanence, mais sont-ils capables de communiquer dès la naissance ? En d’autres termes, le nouveau-né sait-il que le petit objet qu’il tient dans sa main est le même que celui qu’il voit ? Faut-il attendre plusieurs mois d’expériences visuelle et tactile pour que les sens des bébés apprennent à communiquer ? Les psychologues étudient séparément la perception manuelle de textures et celle des formes.
Des petits objets aux formes différentes
Pour étudier le transfert de la forme d’un objet de la main à la vision, les chercheurs proposent une phase tactile puis une phase visuelle. Dans la première phase, ils insèrent dans la main droite des nouveau-nés un petit objet : la moitié tient un prisme et l’autre moitié un cylindre. Dès que le nouveau-né le lâche, le chercheur lui remet cet objet jusqu’à ce qu’il soit « habitué » à sa forme. Avec ce critère, les résultats montrent que les nouveau-nés s’habituent en 5 essais en moyenne et en 70 secondes de tenue environ.
Ensuite, les chercheurs présentent visuellement les deux objets « côte-à-côte » pendant 60 secondes: un objet est familier pour le nouveau-né et l’autre lui est nouveau. En mesurant le temps de regard de chaque objet pendant ces 60 secondes, les résultats révèlent que les nouveau-nés regardent plus longuement l’objet qu'ils n’ont pas préalablement exploré avec leur main droite. Pour être certain que cette préférence visuelle pour l’objet nouveau n’est pas due à une préférence visuelle spontanée pour une forme, les psychologues présentent à d’autres nouveau-nés, les deux objets « côte-à-côte » pendant 60 secondes. Dans ce cas, les deux objets sont nouveaux pour le bébé. Les résultats montrent que les nouveau-nés regardent autant les deux objets pendant les 60 secondes.
Dans une seconde expérience, les psychologues proposent une expérience similaire mais les deux mains sont testées durant la phase d’habituation tactile. Les résultats de la phase test montrent que les nouveau-nés regardent plus longuement l’objet qu'ils n’ont pas préalablement touché avec leur main droite. Ces résultats confirment que les nouveau-nés sont capables de reconnaître visuellement la forme d’un objet qu’ils ont préalablement exploré avec la main droite. En revanche, contre toute attente, aucune différence n’est observée dans les temps de regard entre les deux objets lorsqu’ils ont été préalablement touchés avec la main gauche. Les raisons qui expliquent l’absence de cette capacité lorsque la main gauche est stimulée restent obscures. L’ensemble de ces résultats montre que le toucher et la vision peuvent communiquer (de la main droite aux yeux) dès la naissance sous certaines conditions, et avant toute opportunité d’avoir appris à associer leurs expériences visuelles et tactiles. Cependant cette capacité est fragile car elle est mise en évidence seulement avec la main droite.
Mais la question d’une communication réciproque, i.e. de la vision aux mains se pose nécessairement. Cette question n’est pas triviale. En effet, d’autres expériences similaires révèlent qu’à 2 mois, les bébés, comme les nouveau-nés, reconnaissent visuellement la forme d’un objet préalablement tenu mais la relation inverse n’est pas observée, à savoir une reconnaissance tactile d’un objet regardé. A 5 mois, l’asymétrie dans la relation est contraire. Le bébé devient capable, pour la première fois, de reconnaître tactilement un objet regardé mais la relation réciproque toucher-vision a, provisoirement, disparu (elle réapparaitra quelques mois plus tard). On voit que cette communication entre les sens est fragile pendant les premiers mois de la vie de l’enfant.
Des petits objets aux textures différentes
Pour étudier la communication de la texture d’un objet entre la main et la vision, les chercheurs mesurent si la durée de tenue d’un objet tactile évolue en fonction de ce que le nouveau-né voit ou non. Ils commencent par présenter l’objet tactile tout seul (période tactile seule), puis présente en plus un objet visuel (période toucher-vision) et enfin laisse l’objet tactile seul (période tactile seule). Les deux objets (visuel et tactile) sont de textures identiques ou de textures différentes. Les résultats révèlent que lorsque les objets simultanément vus et tenus sont de textures comparables, les temps de tenue sont supérieurs au cours de la période toucher-vision qu’au cours des deux périodes tactiles. En revanche, s’ils sont de textures différentes, les temps de tenue ne changent pas au cours des trois périodes.
L’ensemble des résultats montre l’existence à la naissance d’une capacité à transférer des informations de texture et de forme des objets entre le sens manuel et la vision. Cependant, cette capacité reste fragile puisqu’elle n’est pas mise en évidence dans certaines conditions. Malgré tout, ces résultats montrent que les sens ne sont pas séparés à la naissance. L’expérience perceptive n’est donc pas indispensable pour unifier les sens même si elle améliore leurs communications.
Références
Molina, M., & Jouen, F. (2001). Modulation of manual activity by vision in human neonates. Developmental Psychobiology, 32, 123-132.
Streri, A., & Gentaz, E. (2003). Cross-modal recognition of shape from hand to eyes in human newborns. Somatosensory & Motor Research, 20, 13-18.
Streri, A., & Gentaz, E. (2004). Cross modal recognition of shape from hand to eyes and handedness in human newborns. Neuropsychologia, 42, 1365-1369.