Ses travaux sur la cryptographie quantique lui ont valu une renommée mondiale. S’il en fallait encore une preuve, Nicolas Gisin, professeur honoraire de la Faculté des sciences, s’est vu décerner, le mercredi 2 octobre, le Prix Quantum 2023 de la fondation chinoise Micius.

Il faut remonter au début des années 1990 pour situer le moment où la cryptographie a irrémédiablement capté l’imaginaire du physicien genevois. Doté d’une formation en physique quantique ainsi que d’une expérience de cinq ans dans l’industrie des télécommunications, ce dernier prend alors connaissance, dans une revue scientifique, de la première description concrète d’une expérience de cryptographie quantique. Il ne tarde pas à se rendre compte qu’il possède, dans son groupe de recherche, les connaissances et les équipements nécessaires pour réaliser à son tour une telle expérience.

Tout s’enchaîne ensuite. En 1993, il publie dans la revue Europhysics Letters les travaux de son équipe, qui est parvenue à transmettre un embryon de clé de cryptage – celle qui sert à coder des messages – à travers un kilomètre de fibre optique. Ces résultats font entrer l’équipe de l’UNIGE dans le monde de la physique internationale. Puis en 1997, la revue Science se fait l’écho de la première expérience d’intrication quantique menée par le groupe de Nicolas Gisin dans des fibres optiques sur une distance de 10 kilomètres, entre les villages de Bernex et de Bellevue.

La maîtrise du phénomène de l’intrication ouvre la porte à la «téléportation quantique», c’est-à-dire au transfert de l’état physique d’une particule (la valeur de sa polarisation, par exemple) à une autre, par l’entremise d’une paire de particules intriquées. En 2003, l’équipe genevoise parvient à réaliser la première téléportation quantique à longue distance dans des fibres optiques telecoms. Cette même année, les travaux du professeur Gisin sont cités parmi les 10 technologies du futur dans un classement établi par la Technology Review du Massachusetts Institute of Technology. Le physicien se voit également décerner le Prix Marcel-Benoist, la distinction scientifique la plus prestigieuse de Suisse, en 2014. Il est par ailleurs l’un des fondateurs de la spin-off id Quantique, pionnière dans la commercialisation de solutions quantiques.

Le Prix Quantum rend un nouvel hommage à cette carrière dédiée à tracer des pistes d’exploration vers le futur. Nommée d’après Micius, un philosophe chinois de l’Antiquité, la fondation éponyme a créé le Prix Quantum en 2018 pour récompenser les scientifiques ayant apporté des contributions exceptionnelles dans le domaine des communications quantiques et de la simulation quantique.