La carrière scientifique du professeur Riezman débute lors de ses études de premier cycle à l'université d'État de Washington à Saint Louis dans le Missouri, durant lesquelles il contribue à une meilleure compréhension du système de régulation de la transcription des gènes. Howard Riezman publie à ce moment-là un article important qui décrit, pour la première fois de manière quantitative, comment s’organise la transcription des gènes impliquées dans le contrôle du métabolisme du lactose dans la bactérie E. coli.

Après avoir obtenu son doctorat à l'Université Wisconsin-Madison en 1980, il mène des recherches sur le métabolisme des plantes, lors desquelles il caractérise la biogenèse et la fonction de plusieurs protéines (enzymes) qui facilitent les réactions chimiques des cellules végétales. Il rejoint ensuite le Biozentrum de l'Université de Bâle, où il étudie l’intégration à la membrane mitochondriale interne de protéines codées par le génome nucléaire.

Howard Riezman démarre son laboratoire indépendant à l'Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer (ISREC) à Lausanne en 1983 et publie peu après une série d’articles majeurs, dans lesquels il commence à décrire un phénomène essentiel de la cellule chez l'eucaryote grâce au modèle de la levure de bière (Saccharomyces cerevisiae): le transport de molécules à l’intérieur de la cellule (endocytose). Il réussit à décrire tous les acteurs moléculaires nécessaires pour la capture de micromolécules et de solutés dans de petites vésicules internalisées mais aussi ceux nécessaires pour livrer à la cellule une cargaison spécifique. La collection de mutants qu’il développe dans le cadre de ce projet met en évidence le rôle que joue dans l’endocytose la machinerie impliquée dans l’architecture et les mouvements cellulaires.

Sa découverte du rôle que joue l'ubiquitinylation, un mécanisme cellulaire fondamental impliqué dans la régulation de plusieurs processus, dans l’enclenchement de l'endocytose ciblée de protéines membranaires spécifiques, s’avère révolutionnaire. Il s'agit du premier rapport scientifique démontrant une fonction nouvelle de l'ubiquitinylation, indépendante du protéosome. Cette plongée dans les maillons moléculaires de l'endocytose et son intérêt de longue date pour la biosynthèse et le trafic des protéines situées dans la membrane plasmique et connectées à des lipides, lui ouvre le chemin vers l’étude des rôles multiples que jouent les lipides en biologie cellulaire.

Howard Riezman rejoint le Département de Biochimie de l'Université de Genève en 2002. Son équipe y fait des progrès remarquables dans la conception d'outils de pointe pour quantifier l'abondance des lipides, leurs distributions, leurs fonctions et leurs propriétés biophysiques en tant que composants intégraux des membranes cellulaires.

Il est, avec le professeur Kai Johnsson de l'EPFL, à l’origine de la création du Pôle de recherche national Chemical Biology, qu’il a dirigé de 2010 à 2021.

Le symposium organisé pour de son départ à la retraite sera l’occasion d’évoquer son imposante contribution aux connaissances sur le fonctionnement cellulaire, de même que son travail d’encadrement des jeunes scientifiques et ses nombreuses activités de communication vers des publics non-spécialisés.