La vie de palais en Mésopotamie

En Mésopotamie – actuel sud de l’Irak et de la Syrie – dès le IIIe millénaire avant J.-C., la gestion administrative des palais et des grandes maisons étonne par sa complexité. Mieux, elle se diversifie et se complexifie rapidement, à mesure que le nombre de personnes et de marchandises augmente.
Grâce aux dizaines de milliers de documents administratifs provenant du Palais de la cité de Mari sur les bords de l’Euphrate, celui-ci offre un des meilleurs exemples de cette économie palatiale et des rouages qui la constituent. Le palais acquiert des biens et les consomme. Autour de ces deux étapes, tout une gestion administrative est mise en marche. Des tablettes (déjà!) enregistrent des opérations administratives (livraison, réception, stockage, contrôle, redistribution, etc.) faisant office de comptabilité interne des dépenses palatiales. Ma thèse est consacrée à la présentation de cette gestion administrative à l’intérieur du Grand Palais royal de Mari.
Du point de vue administratif, les biens matériels entrent au palais par plusieurs voies. D’abord par celle de la production, le palais possède, par exemple, des champs agricoles ou du bétail. Ensuite par celle de l’achat, le palais pouvant acquérir ce dont il a besoin et qui n’existe pas sur son territoire, à l’instar des pierres et métaux précieux comme l’étain ou le bronze. Enfin par celle des dons et des apports personnels.
Une fois que le bien, ou simplement l’information, entre dans le palais, il est soumis à plusieurs opérations administratives. Selon la nature du bien, il peut être stocké dans des entrepôts (céréales ou huiles) ou retravaillé comme les métaux précieux, mais aussi les produits comestibles comme le vin ou le bétail.
Tout ce que le palais enregistre est destiné à la consommation. C’est alors que la question centrale de la redistribution intervient, clef de voûte du système économique et administratif dans le palais.
Les pratiques administratives étant très riches, je limite mon analyse à trois aspects essentiels. Les lieux, c’est-à-dire les bureaux à travers lesquels sont dirigées les opérations administratives, et les fonctions attribuées à ces locaux. Les hommes, soit les administrateurs et les travailleurs, leur activité, leur carrière et leur place dans la hiérarchie. Les procédures, à savoir les différentes opérations administratives (stockage, contrôle, redistribution, etc.).
In fine, cet ensemble de billets administratifs permet de dégager les mécanismes de l’organisation administrative du palais et de jeter les bases de son histoire économique. —

Concours
Khaled Alsaleem a participé à la finale suisse du concours «Ma thèse en 180 secondes».
Finale internationale le 27 septembre à Lausanne. www.mt180.ch