Découverte d’une super Terre autour d’une étoile proche
Une planète dont la masse minimale n’est que trois fois supérieure à celle de la Terre a été détectée autour de l’étoile GI411, située à seulement 8 années-lumière du Système solaire, dans la constellation de la Grande Ourse. Cette découverte, publiée le 15 février par la revue Astronomy et Astrophysics, a été réalisée par une équipe internationale d’astronomes dont fait partie Nathan Hara, chercheur au Département d’astronomie (Faculté des sciences) et membre du Pôle national de recherche PlanetS.
La planète GI411b est la troisième exoplanète la plus proche du système solaire connue à ce jour. Sa proximité et sa luminosité en font une cible idéale pour les futurs télescopes géants comme l’ELT européen (Extremely Large Telescope), qui devraient permettre d’analyser son atmosphère.
Programme «naines rouges»
La détection de GI411 est le résultat d’un programme de recherche de planètes orbitant autour des «naines rouges», c’est-à-dire une classe d’astres composés de petites étoiles dont la masse est inférieure de moitié à celle du Soleil. Les naines représentent 80% des étoiles de la Voie lactée et sont donc majoritaires parmi les étoiles entourant le Système solaire. De plus, la masse relativement modeste de ce type d’étoiles les rend plus sensibles à l’influence gravitationnelle d’un éventuel compagnon planétaire, ce qui facilite leur détection.
La découverte de cette nouvelle exoplanète a été effectuée à l’aide du spectrographe Sophie, développé en partie à l’Université de Genève et installé depuis 2006 sur le télescope de 193 cm de l’Observatoire de Haute-Provence – le même télescope qui a permis la découverte de la toute première planète extra-solaire par Michel Mayor et Didier Queloz en 1995.
Une année de 13 jours
En mesurant très précisément la vitesse de l’étoile GI411 à 155 instants différents répartis sur plusieurs années, Sophie a détecté de très petits mouvements de l’étoile. Une étude approfondie a montré que ceux-ci étaient provoqués par une planète tournant autour d’elle. La période orbitale la plus probable est de 13 jours, ce qui implique une distance entre la planète et l’étoile égale à 0,08 fois la distance entre la Terre et le Soleil. GI411b est donc cinq fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil.
Bien que l’étoile GI144 soit bien plus froide que le Soleil, sa planète est tellement proche qu’elle reçoit tout de même 3,5 fois plus d’énergie que la Terre. La planète GI411b ne se situe donc pas dans la zone habitable de son étoile et il est probable qu’elle ait davantage de points communs avec Vénus qu’avec la Terre. —