«Ce sont 7972 personnes qui ont bénéficié d’une aide alimentaire la semaine du 10 août 2020», rappellent les Colis du Cœur qui distribuent des denrées aux personnes en situation de précarité dans le canton de Genève depuis 1993. Les images des files d’attente à la patinoire des Vernets, lors des distributions de nourriture, ont marqué les esprits. Ces situations de détresse, symboliquement fortes pour un pays associé à la prospérité financière, ne sont pas propres à Genève. Elles ont été observées dans l’Europe entière. Pour Jean-Michel Bonvin, professeur à l’Institut de démographie et socioéconomie de la Faculté des sciences de la société de l’UNIGE et auteur de l’étude, «les populations précaires ont plus de risques d’échapper aux radars de la politique sociale. Les difficultés auxquelles elles font face sont mal connues et constituent un obstacle à la mise en place d’interventions en situation d’urgence.»

 

Une population mal connue

Jean-Michel Bonvin et son équipe —Max Lovey, Emilie Rosenstein, Pierre Kempeneers, cinq étudiants du master en socioéconomie et un doctorant de l’Université de Valence— sont allés à la rencontre de la population genevoise précarisée. Un questionnaire et des entretiens effectués auprès des bénéficiaires de la fondation Colis du Cœur ont servi de base à l’étude, menée en mai 2020. Au total, 223 réponses et 40 entretiens ont été exploités. Une grande majorité des répondant-es ont de 25 à 50 ans (76,6 %) et sont des femmes (68,6 %). Un nombre important est originaire d’Amérique du Sud (45,7 %), sans statut légal ou dans l’attente d’un permis (44,5 %), tandis qu’une proportion significative est au bénéfice de la nationalité suisse ou d’un permis de séjour durable (43,2 %). Les niveaux d’éducation sont variés, allant des sans-diplômes aux profils universitaires. «Les différentes catégories de qualification sont représentées dans des proportions similaires au sein de l’étude», précise Jean-Michel Bonvin.

L’impact de la crise du Covid-19 s’est notamment traduit par une insécurité alimentaire. Une très large majorité des répondant-es dit avoir craint de manquer de nourriture et avoir dû en acheter de moins bonne qualité. Une situation en lien avec la deuxième grande observation du rapport qui met en évidence une baisse significative des revenus, principalement due à la perte d’emploi. Le pourcentage de personnes en emploi au sein de l’échantillon est en effet en chute libre, passant de 59,3 % à 35,4 % en deux mois. Au total, ce ne sont pas moins de 24 % des répondant-es qui ont perdu leur emploi. Et parmi celles et ceux qui ont réussi à le conserver, «la plupart ont vu leurs heures de travail et leur salaire fondre, les factures peinant à être payées», précise le sociologue. L’économie domestique et la restauration sont les secteurs les plus touchés.

Fait particulièrement marquant: les niveaux de formation des personnes précaires interrogées n’ont pas d’incidence sur leur taux d’emploi ou leur niveau de revenu. La majorité vit au sein d’un ménage qualifié de surdense, soit deux personnes ou plus par pièce d’habitation, ce qui est le cas de plus de 70 % des personnes dépourvues ou dans l’attente d’un permis de séjour. Finalement, l’étude rapporte un fort impact de la pandémie sur la santé physique et psychique: les personnes interrogées déclarent une baisse significative de la satisfaction à l’égard de leur vie.

 

Cumul de désavantages

«La littérature démontre qu’il existe un décalage important entre les besoins et le recours effectif aux prestations sociales. Le constat est le même dans notre étude», poursuit le chercheur. En effet, une large majorité des personnes ayant répondu au questionnaire disent ne pas avoir recours aux aides institutionnelles ou associatives alors même qu’elles se déclarent dans le besoin. Un non-recours qui est largement dû, selon l’enquête, à un manque d’information et une non-connaissance de l’existence des services d’aide. La crainte de perdre son permis de séjour ou de travail, voire d’être renvoyé-e de Suisse motive également ce refus d’appel à l’aide. Pour joindre les deux bouts et survivre sans ces précieux soutiens, les gens recourent parfois à la débrouille ou à l’emprunt, à des taux pouvant dépasser les 6 %. Alain Bolle, directeur du CSP et président du Capas, précise même que certaines personnes rencontrées sur le terrain avaient contracté des emprunts avec des intérêts mensuels avoisinant les 20%.

«On observe de nombreuses situations de cumul des désavantages, les personnes qui ne recourent pas aux aides étant aussi celles qui ont le plus de difficultés à déployer des stratégies alternatives», ajoute Jean-Michel Bonvin.

Le rapport propose une combinaison de mesures conjoncturelles et structurelles. D’une part, l’accès facilité au chômage technique et l’aide aux indépendants ainsi qu'aux entreprises doivent être renforcés et prolongés aussi longtemps que nécessaire. En parallèle, un besoin d’informations sur les droits et prestations disponibles a été exprimé et des mesures concrètes doivent être mises en place pour encourager les personnes à faire appel aux aides.

 

Jean-Michel Bonvin. Photo: R. Schneider

Au niveau des mesures structurelles, les sociologues de l’UNIGE appellent à des solutions garantissant l’accès à des emplois décents en matière de revenus comme de droits sociaux, ainsi qu’à des logements de qualité acceptable. «Toutes les mesures visant à promouvoir l’établissement de contrats de salarié-es, à limiter le travail au noir et à valoriser les diplômes sont des pistes à explorer», conclut Jean-Michel Bonvin.

 

Une information qui passe mal

«Cette étude nous enseigne que malgré nos efforts constants dans ce domaine, l’information que nous diffusons concernant les aides possibles aux personnes précaires n’atteint souvent pas son but, déplore Alain Bolle. Il y a pas mal de failles dans le système actuel et une réflexion sur ce point est nécessaire avec tous nos partenaires, les associations, la Ville et le canton de Genève.»

Pour Christina Kitsos, conseillère administrative de la Ville de Genève responsable du Département de la cohésion sociale et de la solidarité, le fait que de nombreuses personnes ne fassent pas appel à l’aide sociale alors qu’elles y ont droit (par ignorance, peur ou honte) doit pousser les pouvoirs publics à adopter une attitude plus proactive. Elle propose notamment d’aller à la rencontre de ce public par d’autres moyens – encore à définir – que via les centres sociaux habituels. La magistrate constate aussi que la politique actuelle en matière de sécurité alimentaire et d’hébergement est palliative. Les autorités devraient davantage travailler sur la prévention et mettre au cœur de leur effort les droits fondamentaux des êtres humains.

«Nous payons aujourd’hui des années de politiques restrictives qui, parce qu’on avait peur que cela coûte trop cher à la société, ont fait en sorte que les gens ne fassent pas appel à l’aide sociale, ajoute Thierry Apothéloz, conseiller d’État chargé du Département de la cohésion sociale. On a mis le poids de la faute sur les pauvres et non sur les responsables de cette précarité. On fait tout pour que celui qui pousse la porte de l’Hospice général se sente fautif. Cela coûterait pourtant bien moins cher à la collectivité si l’on agissait sur les situations vulnérables avant qu’elles ne se dégradent.» Le conseiller d’État a également appelé de ses vœux une poursuite des recherches menées par Jean-Michel Bonvin de manière à pouvoir suivre dans le temps l’évolution de la cohorte constituée dans le cadre de cette étude.

Ville et canton ont également promis de travailler ensemble et en bonne entente sur le dossier de l’exclusion. Un engagement d’autant plus important que la crise sanitaire n’a pas fini de rebondir, que la crise économique qui en découle n’est de loin pas réglée et que la crise sociale qui en résulte a fait des dégâts «monstrueux» qui mettront du temps à se réparer.

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