LeJournal: Quels sont les effets indésirables du tramadol?
Serge Rudaz: Le tramadol, une fois métabolisé par le foie, acquiert des propriétés antidouleur ou antidépressives (selon la voie métabolique qui est suivie). C’est pourquoi il est très utilisé à l’hôpital pour traiter des douleurs viscérales avec des composantes psychologiques. Il s’agit d’un médicament assez puissant. Sa consommation peut toutefois entraîner des nausées, de la somnolence et, surtout, une perte d’attention, ce qui augmente le risque de chute en course. Suivant la dose, il y a aussi un risque de dépendance progressive à la substance.
Comment vous êtes-vous retrouvé dans le monde du cyclisme professionnel?
On savait depuis pas mal de temps que le tramadol était un produit couramment utilisé par les coureurs cyclistes professionnels. Ce médicament n’augmente pas les performances physiques mais il permet de repousser la douleur, une propriété intéressante, surtout dans les 50 derniers kilomètres d’une course. Animée par un souci de prévention plutôt que de répression, l’UCI voulait disposer d’une méthode permettant de faire très rapidement un sondage dans le peloton. À cette fin, elle a approché l’Institut des sciences du sport de l’Université de Lausanne (ISS) qui nous a contacté-es à son tour pour développer une telle méthode.
Quelle approche avez-vous proposée?
Pour des raisons de fiabilité, il fallait que l’on utilise du sang et non de l’urine, qui est la matrice habituelle pour les tests antidopage. Il fallait aussi une technique facile à mettre en œuvre dans le cadre d’une course cycliste. Nous nous sommes donc tournés vers une stratégie visant à récolter une petite goutte de sang à partir d’une piqûre sur le bout du doigt. Nous avons choisi un kit de prélèvement développé par une start-up de la région, HemaXis, installée à Gland, qui permet de prélever 10 microlitres de sang et de les faire sécher sur du papier buvard.
Qu’en est-il de l’analyse proprement dite du sang?
Lorsqu’il arrive au laboratoire, le buvard est découpé et l’échantillon mis en solution dans de l’éthanol. Une toute petite quantité de ce liquide est injectée dans une machine où elle subit différents traitements permettant de sélectionner au mieux les composés qui nous intéressent. À la fin, un spectromètre de masse mesure les masses respectives de ces molécules, ce qui permet de les identifier et de déterminer avec certitude si du tramadol est présent. Nous traitons plusieurs échantillons à la fois. Le temps de les préparer et de les analyser, il faut compter environ trente minutes pour obtenir les résultats. Nous avons mis au point la méthode sur des appareils assez imposants, qui coûtent entre 300 000 et 1 million de francs pièce. Par la suite, nous pourrons réduire le dispositif pour un fonctionnement optimal, spécialement adapté à la détection du tramadol.
En quoi ce genre de test de détection se distingue-t-il des tests médicaux?
Dans le cas d’une maladie, un test de diagnostic ne doit pas produire de faux négatif car cela signifierait que l’on a manqué la maladie. Cependant, en augmentant la sensibilité du test, on peut aussi obtenir de temps en temps un faux positif. Mais c’est un risque acceptable. Dans le cas du dopage, c’est exactement le contraire. Il faut être spécifique. Si le sportif ou la sportive est déclaré-e positif ou positive, il faut en être absolument sûr. Car la punition qu’il ou elle encourt peut détruire sa carrière. On préfère donc une méthode qui produise quelques faux négatifs, et qui innocente des coureurs qui se sont dopés, tout en permettant de n’avoir aucun doute sur le résultat lorsque celui-ci est positif.
Comment s’est déroulée cette recherche?
Il a fallu travailler très vite. Nous avons créé un cluster comprenant l’ISS, différents laboratoires de dopage de Lausanne et d’ailleurs, l’UCI (qui a financé cette recherche), les Hôpitaux universitaires de Genève et la Section des sciences pharmaceutiques de l’UNIGE afin de mettre en commun les compétences et l’infrastructure nécessaires pour réceptionner les échantillons biologiques et les analyser. Deux doctorants (Olivier Salamin, de l’Université de Lausanne et Arnaud Garcia, de l’Université de Genève) ont passé trois mois à plein temps sur le sujet.
Quelle a été la réaction de l’UCI?
L’UCI s’est montrée très satisfaite et a très rapidement diffusé l’information, avant même que nous n’ayons commencé à rédiger notre article et que nous l’ayons soumis à une revue spécialisée. En mai 2019, elle a ainsi annoncé à la communauté sportive qu’elle était désormais en mesure de prélever des échantillons dans le peloton et de les faire analyser par un laboratoire indépendant. À ce stade, il s’agissait d’effectuer des sondages anonymes et de ne pas incriminer les coureurs fautifs. Durant la saison 2019, plus de 700 échantillons ont été prélevés sur plusieurs courses et tours – nous avons pu les intégrer dans notre article. Nous les avons analysés. Aucun n’était positif.
Cela signifie qu’aucun cycliste n’avait pris de tramadol?
Précisément. L’UCI était donc doublement ravie. Tout le monde sait bien qu’en matière de dopage, entre les coureurs et les officiel-les, c’est toujours un peu le jeu du chat et de la souris. Peut-être existe-t-il déjà d’autres substances en circulation dans le peloton qui produisent le même effet. Mais en ce qui concerne le tramadol, la communication de l’UCI a suffi à dissuader les cyclistes.
