Alain Golay effectue ses études à Lausanne où il obtient un diplôme de médecin et un doctorat. Il est également titulaire d’une Maîtrise universitaire de pédagogie dans les sciences de la santé et d’un titre de spécialiste en médecine interne et en endocrinologie-diabétologie. Après plusieurs années à l’Université Stanford, où il mène des recherches en diabétologie, il rejoint en 1989 le service d’enseignement thérapeutique pour maladies chroniques des HUG, devenu depuis le service d’endocrinologie, diabétologie, nutrition et éducation thérapeutique du patient. Il prend la tête de son service, par ailleurs centre collaborateur de l’OMS, en 2003, et est aussi directeur du centre d’éducation thérapeutique du patient depuis 2019.

Le professeur Golay s’est d’abord intéressé aux mécanismes physiopathologiques impliqués dans l’obésité et l’insulino-résistance, puis a élargi son champ d’étude à la psychologie des personnes souffrant de maladies métaboliques, et notamment aux troubles du comportement alimentaire. Il prône ainsi une vision holistique et humaniste de la prise en charge des patient-es qui combine une connaissance des mécanismes biologiques à celle des malades en tant que partenaires de soins. Il a mis en évidence le rôle essentiel de l’éducation à long terme des patient-es et de leur prise d’autonomie dans la gestion quotidienne de leur maladie.

Au cours de sa carrière, Alain Golay est le lauréat de nombreuses distinctions, dont le European Health Education Prize, ou encore le Prix de recherche de la Société suisse de médecine. Ayant fondé et présidé l’Association suisse pour l’étude du métabolisme et de l’obésité, il a également été, pendant plusieurs années, président de l’European Society of Patient Education ainsi que du European Group of Insulin Resistance. Nommé privat-docent de la Faculté de médecine en 1994, puis professeur adjoint au Département de santé et médecine communautaires en 2003, il est promu à la fonction de professeur ordinaire en 2011. Il est aussi membre du Centre facultaire du diabète depuis sa création en 2016. Il est nommé professeur honoraire en octobre 2021.