Quatorze fois la masse de la Terre - Les astronomes
de l'Observatoire de l'Université de Genève découvrent
la plus petite exoplanète
Moins de quatre mois après la mise en évidence
de deux planètes extrasolaires d'un type inédit, les astronomes
de l'Observatoire de l'Université de Genève annoncent
aujourd'hui la découverte de la plus petite exoplanète
jamais observée. Plus spécifiquement, avec une masse seulement
quatorze fois plus importante que celle de la Terre, celle-ci pourrait
être formée d'un noyau rocheux entouré d'une enveloppe
gazeuse, ce qui en ferait une sorte de "super-Terre". A titre
de comparaison, Uranus, la plus petite des planètes géantes
de notre système solaire, possède une masse similaire.
Toutefois, Uranus et la nouvelle exoplanète diffèrent
tellement par rapport à la distance qui les sépare de
leur étoile que leur composition et structure respectives sont
probablement très différentes l'une de l'autre. En outre, cette planète inédite orbite
autour de l'étoile mu Arae, située dans la constellation
de l'Autel, à 50 années-lumière de la Terre. Il
s'agit de la seconde planète découverte autour de cette
étoile, qui est suffisamment brillante pour être contemplée
à l'il nu. C'est grâce à la précision
inégalée du nouvel instrument HARPS que l'équipe
d'astronomes suisses, portugais et français a pu découvrir
la nouvelle planète. HARPS est installé sur un télescope
de 3,60 mètres à l'observatoire de La Silla, au Chili. Enfin, depuis la détection de la première
exoplanète par Michel Mayor et Didier Queloz en 1995 (autour
de l'étoile 51 Peg), les astronomes de l'Université de
Genève ont permis de comprendre que notre système solaire
n'est pas unique. Ils ont ainsi initié la découverte de
plus de 120 planètes géantes qui orbitent autour d'autres
étoiles. Aujourd'hui, le nouvel exploit des scientifiques genevois
confirme leur position de leader mondiaux dans la domaine de
la recherche de planètes extrasolaires.
Genève, le 25 août 2004 |
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