Mieux comprendre les mécanismes et les fonctions des cellules souches, favoriser les interactions au sein de la communauté scientifique, mais aussi avec le public autour de cette thématique parfois controversée, offrir aux citoyen-ene-s une information de première main concernant les recherches sur ces cellules, tels sont certains des objectifs qui ont motivé la création du Swiss Stem Cells Network (SSCN). Lancé par le prof. Ariel Ruiz i Altaba et Brigitte Galliot, respectivement issus de la Faculté de médecine et de la Faculté des sciences de l'Université de Genève, ce réseau international centré sur les cellules souches se concrétise par une première rencontre qui se tiendra le 12 octobre prochain à la Fondation Louis-Jeantet. Le SSCN entend dès lors se développer à travers le lien qu'il crée entre les scientifiques de tout pays, mais également par le biais de son site internet (www.unige.ch/sscn) et d'une réunion annuelle organisée dans les montagnes suisses.

Les cellules souches : un terrain fertile ?
Qu'est-ce qu'une cellule souche ? A la veille des votations du 28 novembre, la question n'est pas déplacée. Les cellules souches sont des cellules dites " non-spécialisées ", capables de se reproduire afin de maintenir un réservoir permanent de leur espèce, ainsi que de se différencier en cellules spécialisées telles que les globules rouges, les globules blancs ou les cellules musculaires. Compte tenu de ces spécificités, ces cellules représentent aujourd'hui un enjeu scientifique majeur et leur utilisation dans le cadre de nouvelles thérapies ouvre des perspectives prometteuses.

Elles sont par exemple utilisées en toxicologie pour développer des alternatives aux tests sur les animaux et sont considérées comme des cibles/vecteurs pour la thérapie génique. Dans ce sens, elles constituent une source potentielle de nouvelles thérapies cellulaires visant à réparer ou remplacer des cellules endommagées ou mortes dans les tissus et organes malades, incapables de s'autoréparer. En outre, beaucoup d'espoirs sont placés dans la possibilité de les convertir en cellules spécialisées, à même de soigner des maladies comme le diabète, le cancer, les maladies d'Alzheimer ou de Parkinson.

Un réseau scientifique interactif
C'est dans ce contexte, à la fois très prometteur et encore méconnu, que le prof. Ariel Ruiz i Altaba et Brigitte Galliot de l'Université de Genève lancent le Swiss Stem Cells Network (SSCN). Un réseau international, centré sur la thématique des cellules souches, qui vise à faire progresser les connaissances sur ces cellules, mais aussi à favoriser les interactions entre les chercheurs et à discuter avec le public des questions scientifiques et éthiques que génèrent de telles recherches.

Ainsi, le 12 octobre prochain aura lieu, de 10h à 18h à la Fondation Louis-Jeantet de médecine, la première rencontre du SSCN. Réunissant des scientifiques suisses, mais aussi des chercheurs venus d'Europe, cet événement marquera les débuts officiels du réseau. Différentes présentations liées à la problématique des cellules souches y seront proposées. Parmi celles-ci, Margaret Buckingham, de l'Institut Pasteur à Paris, fera une intervention sur le muscle squelettique régénératif de la souris, Ueli Suter, de l'EPFZ, s'exprimera sur les cellules souches neuronales, alors qu'Andreas Trumpp, de l'ISREC, parlera des cellules souches hématopoïètiques. Rolf Zeller presentera, quant à lui, les travaux sur les cellules souches réalisés à l'Ecole de médecine de Bâle. Finalement, l'éthicien Alex Mauron, de l'Université de Genève, abordera les diverses polémiques qui entourent la recherche sur les cellules souches et le conseiller scientifique Gerard Escher, de Berne, s'exprimera sur la Loi suisse des cellules souches embryonnaires. De plus, le réseau entend encourager les jeunes chercheurs en permettant à quatre d'entre eux de brièvement présenter leurs travaux dans le cadre de cette réunion de haut niveau. La rencontre s'achèvera par une " table ronde " destinée aux représentant-e-s des médias durant laquelle ils pourront poser leurs questions à tous les spécialistes ayant participé à la journée.

A l'image du sujet naissant autour duquel il s'articule, le SSCN va se développer au gré des liens qu'il créera et de la curiosité qu'il générera auprès des scientifiques qui travaillent sur les cellules souches. Son site Internet (www.unige.ch/sscn) constitue son principal centre d'échanges et une réunion sera organisée chaque année dans les montagnes suisses afin de partager les dernières découvertes en la matière. Avec plus d'une trentaine de laboratoires participants aujourd'hui, ce réseau spécialisé fait déjà preuve d'une dynamique formidable qui devrait faire de lui un important outil d'interaction scientifique et d'augmentation du savoir.

Avant le colloque Wright
A quelques semaines de la votation sur le cellules souches, la rencontre du SSCN ne constitue pas le seul événement en lien avec ce sujet, mais plutôt le premier volet d'un programme plus vaste auquel l'Université de Genève prend une part très active. En effet, du 15 au 19 novembre prochain, aura lieu, dans un registre plus " grand public ", le XIème colloque Wright pour la science, axé cette fois sur les cellules souches et la médecine régénératrice. Nous ne manquerons pas, bien entendu, de vous informer sur cet événement d'envergure.

Pour de plus amples informations, n'hésitez pas à contacter
le prof. Ariel Ruiz i Altaba au 022 379 56 46

Pour tout renseignement concernant le Swiss Stem Cells Network (SSCN),
consultez le site : www.unige.ch/sscn

Pour tout renseignement concernant le XIème colloque Wright pour la science, vous pouvez d'ores et déjà vous rendre sur le site : www.colloque.ch

Genève, le 24 septembre 2004