Les chercheurs de l’Observatoire de l’Université de Genève (UNIGE) viennent de découvrir deux nouvelles planètes extrasolaires de la taille de Jupiter. C’est à l’occasion de la conférence internationale sur les exoplanètes, qui se tiendra demain à Heidelberg, que les astronomes de l’UNIGE annonceront officiellement la nouvelle. Détectées grâce au signal produit lors de leur passage régulier devant leur étoile, ces planètes se situent dans la constellation d’Andromède et du Dauphin, à une distance  de 500 années-lumière de la Terre. A paraître dans la revue Monthly Noticies of the Royal Astronomy Society, cette découverte s’inscrit dans le cadre d’un projet européen conduit par des scientifiques anglais. Elle contribue à une meilleure compréhension de la composition des planètes et de leur processus de formation.

Les chercheurs de l’Observatoire de l’UNIGE viennent de découvrir deux nouvelles planètes extrasolaires de la taille de Jupiter (300 fois celle de la Terre). Ces dernières ont été repérées en captant le signal produit lors du passage régulier de ces planètes devant leur étoile, ce qui se traduit par une légère baisse de la luminosité de l’ordre de 1%. La  détection de ce faible signal lumineux parmi des milliers d’étoiles a été rendue possible par l’utilisation d’une caméra astronomique de grand angle appelée Super-WASP, qui a été développée par plusieurs universités de Grande-Bretagne. A noter que ces deux planètes sont les premières trouvées par le programme Super-WASP.

Découverte à haute température
Dès la détection du transit de ces deux planètes, l’équipe du prof. Michel Mayor, basée à l’Observatoire de l’UNIGE, en collaboration avec l’équipe de Super-WASP et une équipe française, ont apporté une contribution décisive en permettant la détection du changement de vitesse de l’étoile, induit par le mouvement orbital de chacune de ces planètes. Ces mesures ont permis tout d’abord de confirmer l’existence des deux planètes, puis de mesurer leur masse et leur densité.

Nommées WASP-1b et WASP-2b, les deux nouvelles planètes, de la masse de Jupiter, se trouvent très proches de leur soleil, respectivement à une distance de 6 et 4,5 millions de kilomètres. En comparaison, la Terre se trouve à 150 millions de kilomètres du Soleil. Ainsi, du fait de leur nature et des conditions de température extrêmes qui règnent à leur surface (plus de 1000 degrés), ces planètes sont communément surnommées «Jupiter Chauds».

Des instruments toujours plus performants
Ces planètes rejoignent la liste des douze planètes connues qui passent régulièrement devant leur étoile et dont les chercheurs sont capables d’estimer la densité. Cette dernière permet d’extraire des informations importantes au sujet de leur structure interne. Bien que de taille identique, certaines planètes, comme WASP-1, possèderaient ainsi une densité très inférieure à celle de Jupiter.

La détection du mouvement de ces étoiles a été effectuée à l’aide du spectrographe SOPHIE, un nouvel instrument installé à l’Observatoire de Haute Provence pour  remplacer ELODIE, le spectrographe qui, en 1995, avait permis la découverte de la première exoplanète par Michel Mayor et Didier Queloz. A noter par ailleurs que le transit de WASP-2b a, quant à lui, pu être mesuré en Suisse, depuis l’Observatoire valaisan de Saint-Luc.

A l’UNIGE, en route vers les étoiles
La découverte de ces deux nouveaux systèmes à transit renforce l’énorme intérêt que portent aujourd’hui les astronomes à la compréhension des structures physiques des Jupiter Chauds. Et c’est afin de mieux comprendre la formation des planètes que le Centre national d'études spatiales (CNES) et l’Agence spatiale européenne (ESA) vont très prochainement lancer ensemble la mission spatiale COROT, conçue dans le but de détecter des transits de planètes de petite taille, semblables à celle de la Terre. Il va sans dire que les chercheurs de l’Observatoire astronomique de l’UNIGE participent d’ores et déjà activement à cette mission pionnière.

Pour tout renseignement complémentaire, n'hésitez pas à contacter:
Didier Queloz au 022 379 24 77 ou 079 402 02 73 ou à didier.queloz@obs.unige.ch

Genève, le 26 septembre 2006