L’équipe du prof. Karl-Heinz Krause de la Faculté de médecine de l’Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux Universitaires (HUG), vient de réussir un coup de maître en identifiant clairement un mécanisme cellulaire impliqué dans la maladie d’Alzheimer. Ce que les chercheurs sont parvenus à démontrer, c’est que le type de globule blanc le plus important du système nerveux central, la microglie, qui a pour rôle de tuer les bactéries en cas d’infection, se tourne, en situation non inflammatoire, contre les neurones présentant les signes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Ce mécanisme a été reconstitué in vitro, au départ d’une lignée humaine de cellules neuronales, et le groupe du prof. Krause envisage d’ores et déjà sérieusement de bloquer cette destruction cellulaire in vivo par voies thérapeutiques. Le travail des scientifiques genevois fait l’objet d’un article qui sera publié en cette fin d’année 2005 dans la revue internationale Neurobiology of Aging.

Dans nos pays occidentaux, la maladie d’Alzheimer est la forme la plus commune de démence, qui n’affecte pas moins d’un tiers des plus de 80 ans. Il en existe également une forme plus rare, dite «familiale», qui touche des personnes plus jeunes et se transmet à la descendance.

Chez les patients atteints de cette maladie, la construction d’une protéine, l’amyloïde, ne s’effectue pas correctement et sa dégradation mène à la formation d’agglomérats, les plaques amyloïdes, qui sont visibles au microscope. Bien qu’il s’agisse de l’indice le plus marquant de la maladie, il n’est pas clairement démontré que ces dépôts sont directement toxiques pour le neurone, et ceci même si la protéine est sous sa forme mutée, responsable de la maladie d’Alzheimer «familiale». Par contre, les recherches récemment menées sous la direction du prof. Krause au sein du Département de réhabilitation et gériatrie expliquent pourquoi, en présence de la microglie, les neurones d’un patient atteint de la maladie meurent, alors que les neurones d’une personne saine restent vivants. Et si les globules blancs «exécutent» les neurones, c’est parce que, dans leur membrane, une enzyme appelée NOX2 (NADPH oxydase de phagocyte) produit des radicaux libres auxquels les neurones sont sensibles, tout comme le sont les bactéries dans une réaction inflammatoire. En résumé, on observe une destruction des neurones du sujet malade parce que la microglie, activée par les plaques amyloïdes, produit massivement des radicaux libres.

Les espoirs thérapeutiques
Ce mécanisme maintenant élucidé in vitro, les chercheurs de l’UNIGE souhaitent, sans perdre de temps, trouver le moyen de diminuer in vivo l’activité de cette enzyme productrice de radicaux libres. Comme l’expérience a été réalisée au départ de neurones humains (et non de souris), et que le mécanisme de destruction des neurones présentant des plaques caractéristiques de la maladie apparaît aussi clair, l’espoir d’un développement thérapeutique à plus ou moins court terme se structure. «Peut-être un prototype de médicament sera-t-il prêt dans un an, voire deux», laisse entendre le prof. Krause.

C’est d’ailleurs à cette fin que la création d’une Start up est prévue, l’une des trois sociétés de l’incubateur genevois de Plan-les-Ouates, dont l’objectif est un transfert des technologies dans le domaine des biotechnologies, et qui vient à peine de souffler sa première bougie.

Les résultats obtenus par le prof. Krause et son équipe montrent à quel point une intégration de la recherche fondamentale et de la clinique peut donner lieu rapidement à des pistes thérapeutiques. Une démarche à l’image du prof. Krause, qui occupe trois terrains à la fois : la recherche, la clinique et l’enseignement.

Pour tout renseignement complémentaire, n'hésitez pas à contacter:
l e prof. Karl-Heinz Krause au 022 305 54 51
ou à Karl-Heinz.Krause@medecine.unige.ch

Genève, le 18 novembre 2005