Le cortex cérébral est la partie externe du cerveau responsable des fonctions cognitives supérieures, comme la pensée, la perception, la prise de décision, le langage et la mémoire. Il permet aussi de traiter les informations sensorielles et de contrôler les mouvements. Pour ce faire, il dédie une partie de son volume au mouvement: le cortex moteur. C’est de là que les neurones responsables de la contraction musculaire — les neurones cortico-spinaux — projettent jusque dans la moelle épinière. Cependant, malgré la compartimentation du cortex, on retrouve des neurones cortico-spinaux en dehors du cortex moteur.

Grâce à l'utilisation de souris, l'équipe du Prof. Denis Jabaudon à l'UNIGE a découvert que pendant le développement cérébral, ces neurones peuvent se transformer en d’autres types de neurones avec des projections, non pas dans la moelle, mais dans le cerveau et ce, via un programme génétique spécifique. Nos gènes décident en effet quelles parties du cortex seront dédiées à nos fonctions motrices en guidant les projections neuronales. Cette découverte fondamentale, à lire dans la revue Nature, ouvre de nouvelles perspectives pour contrer les troubles de la motricité.