Quand la biochimie capte la vie au plus près

A l’UNIGE, la biochimie connaît un développement rapide, qui la propulse dans l’avenir

Détecter les échanges entre les cellules des êtres vivants, analyser, pour les comprendre, les multiples interactions internes à la vie cellulaire, percer le mystère de nouvelles molécules… Depuis quelque temps, le Département de biochimie de l’UNIGE se lance dans des recherches novatrices, avec une énergie insufflée par de nouveaux professeurs recrutés en partie en commun avec le Département de biologie moléculaire, qui, croisant les approches biologiques et chimiques, s’inspirent des méthodes usitées en mathématiques ou en physique. Quatre articles, parus en un mois dans des revues scientifiques de très haut niveau, illustrent parfaitement ce dynamisme, qui met en confiance les bailleurs de fonds de la recherche nationale, européenne et américaine. Pour 2009, plus de 4 millions de francs suisses ont été alloués aux divers projets des biochimistes.

A la Faculté des sciences de l’UNIGE, le prof. Andreas Hauser, président de la Section de chimie et biochimie, se réjouit de voir évoluer la biochimie : quels signes plus encourageants, en effet, que de récentes publications de collègues dans des revues spécialisées de renom ? Sans doute ces budgets, qui s’ajoutent à celui de l’UNIGE et qui viennent d’être accordés aux équipes de l’UNIGE par Berne, l’Europe ou les Etats-Unis.

Des domaines très récents

Ces faits concrétisent le nouvel essor, à l’UNIGE, de domaines scientifiques que l’on peut considérer comme jeunes, centrés sur les études des membranes cellulaires, tels que la lipidomique, c’est-à-dire la description systématique des espèces de lipides, l’étude du trafic membranaire et son rôle dans la signalisation. Depuis quelques années déjà, les profs Jean Gruenberg, Howard Riezman, Marcos González-Gaitán et le Dr Thierry Soldati axent précisément leurs investigations sur ces champs porteurs, dont la thérapeutique pourrait extraire nombre d’applications y compris le contrôle des infections bactériennes, la prolifération des cellules souches, le cancer et les maladies métaboliques.

Quatre parutions prestigieuses en un mois

En mars dernier, tandis que les filaments d’actine et l’endosome, dans le cytosquelette cellulaire, font l’objet d’une publication dans Developmental Cell sur les travaux du prof. Gruenberg, ce sont les interactions entre cellules mères et les cellules filles des poils de la mouche drosophile qui ont été clarifiées sous la conduite du prof. González-Gaitán; ces résultats ont, eux, paru dans Nature. De leur côté, le Dr Soldati et ses chercheurs identifiaient l’un des mécanismes auxquels recourt le bacille de la tuberculose pour se disséminer ; ce qui n’a pas échappé aux experts de Science.

Tout comme, en avril dernier, les stratégies présentes dans l’organisme d’une variété de ver pour résister au manque d’oxygène : découverte par les groupes des prof. Riezman et prof. de biologie cellulaire de l’UNIGE Jean-Claude Martinou, cette réponse biochimique d’un être vivant a dernièrement, elle aussi, fait l’objet d’un article dans Science.

Cette moisson de publications vient s'ajouter à l'impressionnant palmarès enregistré ces 5 dernières années par le Département de biochimie: 130 publications pour 9 groupes de recherche, dont 7 articles publiés dans la revue Science et 10 articles dans les revues de l’éditeur Nature. Un des groupes est mené par le professeur honoraire Ulrich K. Laemmli, probablement le chercheur actif le plus cité au monde et récipiendaire du Prix Louis Jeantet.

Financement et perspectives

A ces succès, il faut ajouter d’importants financements, qui viennent s’ajouter à ceux de l’UNIGE et qui proviennent de la Confédération, notamment de l'initiative SystemsX.ch-LipidX, de l’Union européenne y compris la prestigieuse bourse pour chercheur avancé du Conseil Européen de la Recherche (ERC) au prof. González-Gaitán, ou des Etats-Unis (National Institutes of Health au prof. Halazonetis). Obtenus par le Département de biochimie, ils ont été accordés aux acteurs des recherches évoquées plus avant, mais aussi aux programmes de recherche du prof. Thanos Halazonetis, sur les mécanismes moléculaires du cancer, à la prof. boursière Reika Watanabe, sur le transport de protéines dans les cellules mammifères, à Jos Cox, sur des protéines servant à fixer le calcium dans l’organisme et à Jean-Marc Matter, sur la régulation de la neurogenèse. Ces sommes coquettes peuvent être interprétées comme autant d’incitations à poursuivre leurs travaux respectifs.

Contact :

Pour obtenir de plus amples informations, n’hésitez pas à contacter le Professeur Howard Riezman (Tél. ++41 22 379 64 69) ou le Dr Didier Perret (Tél. ++41 79 224 48 57).