10 mai 2021 - UNIGE
Un laser pour traquer l’éclair
Installé depuis le 18 mai au sommet du Säntis, en Appenzell, un laser haute puissance permettra de tester cette technologie appliquée à la protection des sites sensibles contre la foudre.
Photo: DR
Fascinante, la foudre fait des dégâts. Outre les 6 000 à 24 000 personnes qu’elle tue chaque année, elle représente une menace pour de nombreux sites sensibles, tels que les centrales nucléaire et électriques, les forêts ou pour les appareils électroniques. L’ensemble de ces dommages se chiffrent en milliards d’euros.
Afin de diminuer la facture, un consortium européen a mis sur pied le projet Laser Lightning Rod visant à canaliser la foudre à l’aide d’un laser haute puissance. Cet équipement sera installé au sommet du Säntis, dans le canton d’Appenzell, et entrera en phase de test de juin à septembre durant la haute saison des orages. Il bénéficie des recherches menées dans ce domaine par la Section de physique de l’UNIGE (groupe du professeur Jean-Pierre Wolf/Faculté des sciences) et de l’École polytechnique (Paris/France). Le Laboratoire de compatibilité électromagnétique de l’EPFL et la HEIG-VD/HES-SO, experts en diagnostic de la foudre et en protection des orages, ainsi que TRUMPF Scientific Lasers, qui a développé et construit le laser, sont également associés au projet. L’opérateur Swisscom, qui possède un émetteur de 124 mètres de haut au sommet du Säntis, fournit en outre la logistique et l’infrastructure nécessaire à l’équipement.
Le 18 mai dernier, des éléments importants de l’expérience ont été installés par hélicoptère. Le laser lui-même mesure 8 mètres de long et 2 mètres de large. Il crée des canaux ionisant dans l’atmosphère, agissant à la manière d’un paratonnerre virtuel capable de rediriger la foudre loin des zones sensibles. Il s’accompagne d’un télescope externe, qui permet de focaliser le faisceau laser à la bonne distance.
Des instruments de mesure de la foudre exploités en permanence au Säntis par l’EPFL et la HEIG-VD/HES-SO, ainsi qu’un réseau de cartographie interférométrique de la foudre et des caméras à haute vitesse, fourniront un diagnostic de la foudre. En cas de succès, le système développé constituera une avancée majeure dans la recherche sur la foudre, avec un impact certain sur les futurs systèmes de protection.
