Une extinction de masse datée de 370 millions d’années - différente de toutes les autres ?

Photo : copyright A.C. Da Silva, Liège

L'une des plus grandes crises écologiques connue sur terre a peut-être eu une toute autre cause que les autres extinctions ayant affectées la vie animale, a été démontré et publié par une équipe de chercheurs des universités de Lausanne et Genève dans le journal Scientific Reports.

L'extinction de masse du Dévonien a eu lieu il y a environ 370 millions d'années, a été l'une des plus grandes de l'histoire de la Terre, mais la cause de l'extinction du Dévonien reste en grande partie inconnu. Des impacts des météorites ainsi que des éruptions volcaniques sont discutés comme responsables possibles. La clé pour répondre à ce débat est de dater exactement cette extinction afin de la corréler aux différents impacts d'astéroïdes du Dévonien et aux éruptions volcaniques. Le Dr. Joshua Davies et le Prof. Urs Schaltegger du Groupe de Géochimie isotopique et géochronologie du Département des sciences de la Terre de l’Université de Genève, avec le premier auteur Dr. Lawrence Percival de l’Université de Lausanne, et des collèges de Brème (D) and Liège (B), ont pu identifier la date de l'extinction à 371,86 millions d'années, en utilisant la désintégration radioactive de l’uranium dans le plomb dans le minéral zircon pour la détermination de l’âge. 

Fait intéressant, elle ne correspond cependant à aucuns des âges des astéroïde connu du Dévonien ni à une grande éruption volcanique! Alors que l'existence d'un nouvel impact d'astéroïde ou d’une province volcanique géante peut toujours être découverte, il est également possible qu’ils ne soient pas liés à l'extinction, et que l'événement Dévonien a été déclenché par des processus profondément différents de ceux qui ont mené plus tard aux autres extinctions de masses comme notamment celle qui a causé la fin de l'ère des dinosaures à la limite Crétacé/Paléogène il y a 66 millions d’années.