La formation des chaînes de montagnes il y a 2,5 milliards d'années a changé la planète Terre

A sudden increase in landmasses and the altitude of mountains around 2.5 billion years ago triggered dramatic changes in climate and life on planet Earth (photo: Basil Greber)

“Rapid emergence of subaerial landmasses and onset of a modern hydrologic cycle 2.5 billion years ago”, Bindeman et. al., Nature, May 24, 2018. doi: 10.1038/s41586-018-0131-1

Le Dr. Nicolas Greber, chercheur postdoc, est co-auteur d’une étude publiée dans la revue Nature dans son numéro du 24 mai qui démontre que la quantité de terres émergées et la hauteur des chaînes de montagnes ont augmenté soudainement il y a environ 2,5 milliards d'années.

L'équipe de recherche a utilisé une signature chimique spécifique, la composition isotopique de l'oxygène dans les roches sédimentaires, pour étudier sous quelle condition la pluie et les eaux de rivières interagissaient avec les continents de la Terre. Les résultats montrent que l'interaction eau-roche, il y a plus de 2,5 milliards d'années, se produisait principalement sous des conditions de températures élevées et à basse altitude, similaires aux environnements côtiers modernes. En revanche, après 2,5 milliards d'années, les signatures chimiques indiquent un paysage plus diversifié, avec la pluie et les eaux de rivières interagissant avec la surface à plus haute altitude et à des températures plus basses, comme on le voit aujourd'hui dans les Alpes suisses.

Ce changement vers plus de masses terrestres et de montagnes plus hautes, il y a 2,5 milliards d'années, coïncide avec un tournant décisif dans l'histoire de la Terre, lorsque l'oxygène a commencé à être une composante importante de l'atmosphère, permettant aux êtres multicellulaires d'évoluer. Les auteurs soutiennent la thèse que l'accumulation d'oxygène dans l'atmosphère est le résultat direct des changements climatiques et environnementaux provoqués par l'émergence de grandes masses terrestres et de montagnes.