|
|
Le césium dans le monde vivant
|
|
|
|
||
Le césium dans le monde vivant
DA/pdf 16.2.99
Connaissances de base
Le césium 137 est un élément radioactif qui est responsable des principaux problèmes rencontrés actuellement dans les territoires contaminés. Comme sa demi-vie physique est de 30 ans, il va continuer à nuire pendant plus d'un siècle, et il faudra attendre environ 300 ans pour qu'il ait complètement disparu de l'environnement, par décomposition spontanée. Heureusement, sa demi-vie biologique est beaucoup plus courte : environ 100 jours ; cela signifie que si quelqu'un est contaminé par du césium 137, la moitié sera éliminée du corps humain après 100 jours. Puis la moitié de ce qui reste les 100 jours suivants, et ainsi de suite. On peut calculer qu'après 3 ans, tout aura disparu, pour autant que cette personne ne se soit pas contaminée à nouveau entre-temps. Comme le césium émet des radiations qui sont nuisibles pour les êtres vivants, il faut l'éviter dans la mesure du possible.
Le Césium radioactif constitue un problème majeur dans les régions touchées par la catastrophe de Tchernobyl. C'est aussi un composant important des déchets radioactifs. De plus, il est souvent impliqué dans les accidents de dimensions réduites causés par des sources radioactives égarées, car son utilisation est devenue banale en métallurgie et en radiologie
Pour comprendre comment il circule dans le monde vivant et dans le corps humain, il faut savoir qu'il ressemble beaucoup au potassium. On peut dire qu'il est de la même famille. C'est pourquoi les systèmes vivants le confondent avec le potassium qui fait partie du corps humain, des animaux, plantes, bref, de tous les êtres vivants.
Après la catastrophe de Tchernobyl, du césium radioactif a été déposé en quantités variable d'un endroit à l'autre. Depuis, il a pénétré lentement dans le sol, il a été transporté par l'eau et il a été absorbé par les plantes et par les animaux. Désormais, le Césium 137 s'est infiltré dans les cycles vivants. Mais il n'est pas présent partout en quantités égales ; au contraire, sa répartition est très irrégulière. Certaines plantes : les mousses, les lichens, les haricots et lupins, l'absorbent davantage, d'autre moins, par exemple la pomme de terre. Il se concentre dans les fumiers et dans les cendres.
Comment se protéger ?
La protection repose donc essentiellement sur le contrôle de la radioactivité dans les aliments mais aussi dans les pratiques culturales.
Actuellement, une grande partie du Césium déposé a pénétré dans le sol à environ 10cm de profondeur. Il se trouve à portée des racines des plantes, qui le captent plus ou moins. Elles le transmettent ainsi aux animaux et aux êtres humains, qui l'éliminent régulièrement dans leurs excréments. Les fumiers contaminés ne devraient pas être utilisés comme engrais.
Lorsque du bois contaminé est brûlé, les cendres sont 100 fois plus radioactives que le bois ! On ne peut donc pas les utiliser comme amendement.
Le césium est soluble dans l'eau. L'eau contaminée est aussi une cause possible de transfert du césium aux plantes, aux personnes et aux animaux.
Le rayonnement gamma est facile à mesurer avec un petit dosimètre.
Denise Adler, Université de Genève