Dans cet ouvrage, Elsa Dorlin interroge la généalogie des concepts modernes de sexe et de race, en proposant une hypothèse selon laquelle leur rapport ne serait pas analogique, mais génétique, l'évolution du discours de la domination masculine à l'âge classique ayant mis en place les outils conceptuels du discours colonial raciste. Cette enquête, organisée autour du concept médical de tempérament, de sa critique et de ses métamorphoses, est attentive aux transformations et aux crises des rationalités dominantes, dont les incohérences offrent un point d'entrée privilégié dans la compréhension de leur fonctionnement.

La première partie de l'ouvrage, « Les maladies des femmes », dessine le paradigme médical de l'inégalité des sexes en cours jusqu'à l'âge classique, organisé autour de l'assignation aux femmes d'un tempérament froid et humide, jugé fondamentalement pathologique. Le féminin est ainsi défini comme par essence malsain, inachevé et impuissant, le masculin ayant le monopole de la santé. Le genre des traités sur les maladies des femmes, où s'élabore la notion d'hystérie comme emblème du corps féminin, participe de cette pathologisation. L'auteure montre comment ce système théorique s'accommode du contre-exemple des femmes sensuelles en les excluant de la féminité, renforçant par là même la stigmatisation du désir féminin comme anomalie.

La seconde partie, « L'engendrement de la nation », montre l'évolution du discours médical sur le tempérament féminin à partir du XVIIIe siècle, avec le passage d'un système humoral à un système fibrillaire. On voit apparaître le premier concept de santé féminine, dont la maternité est la norme. Ceci est lié selon l'auteure au contexte d'une politique nataliste contradictoire avec la pathologisation générale des femmes, ce qui explique également la confiscation progressive du savoir sur le corps des femmes par les médecins via leur critique des matrones, sage-femmes et nourrices : la médecine se constitue comme science en reléguant la femme au rang d'objet de savoir. Le discours médical sur l'engendrement d'une population saine ouvre alors aux première théories eugénistes et racialistes, où les catégories de sain et de malsain sont utilisées pour légitimer un rapport de domination entre les peuples.

La troisième partie, « La fabrique de la race », s'ouvre sur la nécessité pour les nations européennes de racialiser le concept de nation, pour rendre exportable dans les rapports colons / colonisés des rapports de domination jusque-là théorisés en termes de différences de climat. Tandis que la figure de la « mère » vient donner corps à une nation imaginée, le tempérament devient l'outil d'une naturalisation des différences entre les peuples et de leur hiérarchisation sur le modèle des tempéraments de sexe. L'auteure montre enfin comment le système plantocratique, appuyé sur le « code noir », a servi de laboratoire à une racialisation de la souveraineté nationale à la veille de la révolution française, introduisant la race au cœur de la définition de la nation à un moment crucial.

En conclusion, l'auteure, à partir de l'exemple des caraïbes noirs, pose les jalons d'une histoire de l'esclavage affranchie du point de vue racialiste.